根据早期的历史记载，韩语的由来很不明确，一般都相信韩语由朝鲜人慢慢演变出来的。韩语的特点为声母谐调，文法和词汇上跟日语有著很少的关连，属乌拉阿尔泰语族。　　 
　　二千年前，朝鲜半岛北部和满洲有著两种不同的语言。公元後七世纪中叶新罗帝国的掘起，那时朝鲜半岛的语文被新罗语文统一了。公元後十世纪，一个新的皇朝迁都至半岛中间的「开城」，那时开城方言成了朝鲜的国语。十四世纪後期，新建立的朝鲜朝把首到迁到「汉城」，因为汉城跟开城接近的关系，语言上没有多大的变化。 
　　汉字大约在公元前四世纪传入朝鲜半岛，大约公元後三世纪才流行。从那时候开始，韩语是用汉字来书写的。那时候一篇文章里有些汉字表意，有些只表音而不表意，也可能整篇都是用中文写成的。从汉字传入开始，慢慢很多汉语词汇最代了本身的纯韩词汇。但基於汉字是用来记录汉文而不是韩语，一般百姓又根本不懂得使用汉字和汉文，所以纪录韩语是一件很不容易的事。自从训民正音字母发明後，不能记录韩语的问题给解决了。但汉字一直都为学术界和政治界所采用，汉字为主的现象到了二十世纪才渐改变。 
　　九八年到韩国旅游的四百多万外国游客当中，有大约百分之七十使用汉字，由於他们不懂只有韩字和英文拼音的路牌所以感到不便。於是韩国文化与旅游部向政府建议解禁汉字的使用，而南韩总统金大中於一九九九年二月九签署了总统令，批准道牌和政府公文中使用汉字。 
　　南韩於一九四八年立法规定禁止在政府公文中使用汉字，一九六八年南韩更以总统令的方式禁止使用汉字。此後，报章和书本上汉字的比率大幅下降，现在只有书本的封面和报纸的标题使用部分汉字，而内文差不多己经不用汉字了。基於年轻一代接触汉字的机会比老年和中年的一辈少，形成了汉字文盲增多的现象。 
　　南韩政府表示，由於大部份的古藉均用汉字所写成，重新使用汉字有助於改善人民对历史的了解，也能促进南韩和使用汉字的国家和地区之间的交流。而人名和同音异意字用汉字来表示也能改善现时同音字的混乱。使用汉字也能促进旅游业的发展，吸引中国、日本和东南亚诸国的游客。 
　　此禁令解禁後，随即受到国内维护韩文团体的反对，他们担心汉韩两种文字一起使用会使韩字的地位下降，路牌加汉字的做法减低路牌的可读性，也浪费资金钱。 
　　现时批准使用汉字的范围只有路牌、人名和同音字，其余的汉字语还是必需用韩字书写。为了安抚一些人民不满的情绪，稍後还有更详细的语文法列公布。

朝鲜语通行于南、北朝鲜，约有五千万人讲这种语言。此外，在中国还有一百多万人，在日本有五十万人，在苏联有三十五万人。 

朝鲜语归于哪个语族，现在还不能确定，虽然它的语法结构和日语最相似。尽管朝鲜语中有许多汉语借词，并且几百年来，朝鲜语一直是汉字和朝鲜文字搀杂使用，但是它和汉语肯定没有亲源关系。北朝鲜在二次大战后已经不再使用汉字了，南朝鲜正在逐步用朝鲜文字来完全取代汉字。 

1443年 —1446年发明的朝鲜字母，是唯一真正的具有远东特点的字母。二十五个字母中，每一个字母代表一个辅音或元音，这和代表音节的日语字母不同，也和代表概念的汉字不同。然而，朝鲜语文字和其它多数语言的文字的不同之处在于：每个音节的字母都结合成一组。如 nun 在朝鲜语的意思是眼睛，而 mul 的意思是水，合起来构成 nunmul ，是 “ 眼泪 ” 、“ 许多眼泪 ” 的意思。