旅游lǚyóu(Tour)这个词来源于拉丁语的“tornare”和希腊语的“tornos”，其含义是“车床或圆圈；围绕一个中心点或轴的运动。”这个含义在现代英语中演变为“顺序”。后缀—ism被定义为“一个行动或过程；以及特定行为或特性”，而后缀—ist则意指“从事特定活动的人”。

词根tour与后缀 —ism和—ist连在一起，指按照圆形轨迹的移动，所以旅游指一种往复的行程，即指离开后再回到起点的活动；完成这个行程的人也就被称为旅游者 (Tourist)。 《韦伯斯特大学词典》中对旅游是：“以娱乐为目的的旅行；为旅游者提供旅程和服务的行业”. 

“旅游”有两种不同角度的定义： 概念定义(ConceptualDefinition)：旨在提供一个理论框架，用以确定旅游的基本特点以及将它与其他类似的、有时是相关的，但是又不相同的活动区别开来。 技术定义(Techn010gicaIDefinitjon)：用它来为统计和立法提供旅游信息。各种旅游技术定义所提供的含义或限定在国内和国际范畴上都得到了广泛的应用。后一种方法，即技术定义的采用有助于实现可比性国际旅游数据收集工作的标准化。 

现代旅游业定义  定义旅游的三要素 尽管上文中所提及的技术定义应当适用于国际旅游和国内旅游这两个领域，但是在涉及国内旅游时，这些定义并没有为所有的国家所采用。不过，大多数国家都采用了国际通用的定义中的三个方面的要素：出游的目的；旅行的距离；逗留的时间。 

对旅行距离的定义 异地旅游(Non—10calTravel)：许多国家、区域和机构采用居住地和目的地之间的往返距离作为重要的统计尺度。 旅行距离：确定的标准差别很大，从0到160公里)不等。低于所规定的最短行程的旅游在官方旅游估算中不包括在内，标准具有人为和任意性。对逗留时间的定义 过夜游客：为了符合限定“旅游者”的文字标准，大多数有关旅游者和游客的定义中，都包含有在目的地必须至少逗留l夜的规定。 “过夜”的规定就把许多消遣型的“一日游”排除在外了，而事实上，“一日游”往往是旅游景点、餐馆和其他的旅游设施收入的重要来源。

其他方面 旅游者的居住：在进行市场定位和制定相关市场战略时，了解旅游者的居住地要比确定其他的人口统计方面的因素，如民族和国籍等更为重要。 交通方式：主要是为了更好地进行规划，一些目的地通过收集游客交通方式(航空、火车、轮船、长途汽车、轿车或其他工具)的信息来获得有关游客旅行模式的信息。

1936年，第一次定义国际旅游者 在两次世界大战的间歇期间，世界国际旅游收入增长迅速，因此在统计上迫切需要有一个更准确的定义。1936年举行的一个国际论坛，国家联盟统计专家委员会首次提出，“外国旅游者是指离开其惯常居住地到其他国家旅行至少24小时以上的人”。1945年，联合国(取代了原来的国家联盟)认可了这一定义，但是增加了“最长停留时间不超过6个月”的限定。