可随着知识经济时代的到来，信息这一要素迅速上升为制约现代制造系统的主要因素，并对制造业产生了实质性的影响。从某种意义上来说，现代制造业也是信息产业。它加工、处理信息，并将制造信息转化在原材料和毛坯上，提高其信息含量，使之转化为产品。现代制造企业尤其是高科技及深加工企业，其主要投入已经不再是材料和能源，而是知识或信息，其所创造的社会财富，实际上也是某种形式的信息。 
随着制造业朝着精密化、自动化、柔性化、集成化、智能化的方向发展，产生了许多先进的制造技术和先进的制造模式，先进的制造技术必须在与之相应的制造模式里才能充分发挥作用。当前，柔性制造技术、并行工程技术、虚拟工程技术、敏捷制造技术、绿色制造技术等现代制造模式的提出和研究，推动了制造自动化技术的研究和应用。制造自动化技术是先进制造技术中的重要组成部分，也是当今制造业中涉及面广，研究十分活跃的技术，它代替人的体力劳动，辅助人的脑力劳动，协调、管理、控制和优化制造系统中人、机及整个系统，它的功能是多方面的，已形成了一个有机体系，它不仅涉及到具体的生产制造过程，而且涉及到产品的所有过程。 
现代制造技术大体上沿着四个方向发展。 
第一、制造技术的自动化、柔性化、集成化和智能化。机械制造过程是一个离散的生产过程，实现其自动化难度很大，其自动化的发展经历了单机自动化、自动线、数控机床和加工中心、柔性制造系统和计算集成制造系统等几个阶段，并向智能化方向发展。 
第二、精密工程。它包括精密加工和超精密加工技术、微细加工和超微细加工技术、微型机械等。当前有代表意义的是以纳米技术为代表的超精密加工技术和以微细加工为手段的微型机械技术。 
第三、特种加工方法。国外称非传统加工或非常规加工方法。针对难加工材料的非传统加工方法是指一些物理的、化学的特种加工方法，它包括去除、附着、注入、变形等加工，即不仅包括了传统去除加工的概念，还包括表面处理的内容。激光、电子束、离子束、分子束、等离子体、微波、超声波、电液、电磁、高压水束流等新能源或能源载体的引入，形成了多种崭新的特种加工工艺方法。其中的多种形式的激光加工发展最为迅速。这些工艺具有以下特点： 
（1）加工范围不受材料物理力学性能的限制，可以加工任何硬的、脆的、耐热、高熔点的金属或非金属材料。 
（2）有些方法可以精确地控制能量，适于进行精密加工和微细加工。 
（3）许多方法对工件无宏观作用力，适于薄壁件、弹性件等难加工工件。 
随着科技事业的发展，难加工材料的加工需求越来越大。 
第四、传统加工工艺的改造和革新。在相当长的一段时间里，传统加工技术仍会占主导地位，因此，对传统加工工艺的改造和革新，如高速切削、超高速切削、高速磨削、强力磨削、砂带磨削、涂层刀具、超硬材料刀具及磨具、旧设备的数控改造等对机械工业和制造技术的发展有重要意义。 
21世纪初机械制造业的重要特征表现在全球化、虚拟化、网络化、智能化以及环保协调的绿色制造等。由于产品更迭不断加快，各种各样的需求不断增加。据发达国家的统计表明：1995——1998年，机械零件的种类增加了约50%；80%的工作人员仅直接与消息打交道；85%的活动不直接增加产品的附加值；产品、工艺过程、组织管理日益复杂化；设计、工艺准备占去订货总时间的65%以上。在激烈的市场竞争中，供货期与质量往往起着比价格更为重要的作用。敏捷制造是摆在机械制造业中的头等重大课题，并行工程、精益生产、准时生产、快速成型技术、绿色制造等是21世纪初机械制造业的热门研究课题。

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