荷兰语不仅在荷兰作为官方语言使用，也是南美洲苏里南（荷属圭亚那）和加勒比海中的荷属安的列斯群岛的官方语言。它也通行于比利时北部，但是在那里，该语言一般叫做弗兰芒语。荷兰语的使用总人数约两千二百万（2006年）。 

荷兰语属于印欧语系——日耳曼语族——西日耳曼语支——低地Franconian支。它介于同属日耳曼语族的德语和英语之间，比任何一种语言都更接近英语。

荷兰语的字母与英文相同，但荷兰语中并不使用Q、X、Y这三个字母，他们只有当语句中含有外语时，才可能出现。荷兰语的字母表相信是来源于一个叫做纳巴特安的古老民族，但这个字母到底是什么时候、在什么地方、以及如何产生出来的，仍然是一个有争议的问题。穆罕默德早期曾经采用过两种手写体：一种叫纳斯基，这是书籍和通信中常用的草体；另一种叫做库菲克，这是一种楷体文字，主要是装饰用。现在二十八字母的字母表基本上由辅音组成，元音符号由加在字母上方或下方的符号来表示。但是这些符号通常是省去的，它们只在小学课本和《古兰经》的一切版本中才会出现。同其它闪米特语言一样，荷兰语的书写方式也是由右至左，荷兰语的文字还用语其它许多语言，比如波斯语，普什图语，乌尔都语和信德语。 （注：荷兰语字母及发音如图）

因为荷兰人长期以来是一个航海民族，所以荷兰语在世界很多语言中留有痕迹。许多荷兰语航海词汇，为其它语言所采用。在现代印尼语中，还可以清楚地看到荷兰语的习惯说法和句型。英语中源于荷兰语的词有：deck（甲板），yacht（游艇），easel（画架），freight（船运的货物），furlough（休假），brandy（白兰地），cookie（家常小甜饼），cruller（油煎饼），waffle（蛋奶烘饼），maelstrom（大旋涡），issinglass（鱼胶）和Santa Claus（圣诞老人）。纽约市中许多地名，例如Brooklyn（布鲁克林），Flushing（弗卢胜），Harlem（哈莱姆），Saten Island（斯塔腾岛）和Browery（鲍厄里），提醒人们想起这些地方是荷兰在新阿姆斯特丹的旧殖民地。

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