印度尼西亚的所有地区都通用印尼语，同时在荷兰、菲律宾、沙特阿拉伯、新加坡和美国也有许多人使用印尼语。 　　

在语言学分类中，印尼语属于马来-波利尼西亚语系。印尼语源自于苏门答腊岛东北部的马来语，是该语言的一个地区性变种，同标准马来语有超过80%的同源性。但是印尼文和马来文的拼写却大不相同，这是由于印尼文拼写系统由荷兰人发明的，而马来文拼写系统则是由英国人开发的。马来语和印尼语都使用拉丁字母，属于单字节文字。同西欧语言相比较，印尼语的语法非常简单。

印度尼西亚共和国的官方印尼语称为巴哈萨(Bahasa,在印尼语里就是"语言"的意思)。在印度尼西亚的2.3亿人口中，有超过300种方言。某些年长的印尼人能够说一些荷兰语，在商业、游览和教育方面也通用英语。基本上，所谓「马来语言」和「印尼语言」的区别，是基於政治上的原因，而不是基於语言学上的考虑。使用这两种语言的人基本上是可以互相沟通的，虽然有不少语汇不一定完全相同。但是，值得注意的是，很多马来方言彼此之间反而无法完全互相沟通。比如说，对很多马来人而言，他们就很难理解吉兰丹语(Kelantanese)的发音。

此外，印尼爪哇的马来语(Javanese Malay)，则是拥有很多特有的词汇，即使是熟悉马来语的马来人也无法完全理解这些词汇的意思。 在印尼语中，英文字「moon」中的母音，是遵循荷兰语的习惯而写成「oe」。在日本占领印尼的时候，这个母音又被日本殖民政府改为「u」(因此，印尼第一任总统苏卡诺的名字，也从Soekarno被改为Sukarno)。

同样地，在1972年以前，英语「chin」中的子音，虽然在马来语中是用「ch」来表示，但是在印尼语中，则是遵循荷兰语的习惯而书写成「tj」。所以，「孙子」在马来语中的写法「chuchu」，但是在印尼语中的写法却是「tjoetjoe」。 

马来语和印尼语之间的差别，可以类比为英式英语(British English)和美式英语(American English)之间的差别。使用这两种语言的人基本上是可以彼此沟通的，只是在书写系统的拼音和语汇上有一些差异。造成这种差别的主要原因，是由於印尼语从爪哇语和荷兰语中借用了不少词汇。比如说，马来语中的「邮局(post office)」是「pejabat pos」，但是印尼语中的「邮局」则是「kantor pos」，这是借用「kantoor」这个荷兰语 --- 荷兰语中的「办公室(office)」--- 而产生的词汇。  

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